出生于爱尔兰首都都柏林，5岁时移居伦敦。迈克尔最初的职业是工程师，直到21岁，他才意识到自己的梦想是做一个演员。于是他进入了国家剧院，并有幸得到Laurence Olivier爵士的指导。在一系列Alan Ayckbourn的戏中担任领衔主演。不久之后，他的身影就出现在了皇家国家剧院的舞台上。 Ralph Richardson爵士称他为“伟大的刚本”(The Great Gambon)。现在，他已经被认为是英国戏剧界的领头人物之一。曾被伊丽莎白二世授予爵士爵位，尽管他生于所谓的爱尔兰共和国。在前任007扮演者George Lazenby离去后，他曾前往试镜，但因名气不够而遭到拒绝。2002年，自从扮演霍格沃兹魔法学院校长邓布利多的演员理查德哈里斯去世后，谁在第三集《哈利波特与阿兹卡班的囚徒》中接任就成为影迷关注的焦点。这个角色最后选定了迈克尔刚本。2004年，他出演了马修沃恩（Matthew Vaughn）导演的惊悚片《夹心蛋糕》。他曾经六次获得Laurence Olivier最佳男演员奖，两次获得伦敦外围评论家最佳男演员奖，还曾经以HBO自制电影《战争之路》(Path to War)入围过金球奖。年逾六旬的迈克尔刚本，在影迷的心中仍然是最伟大的演员。
